На смену мимивирусу, который до сих пор считался крупнейшим, пришёл мегавирус. Гиганты схожи и внешне, и образом жизни, но генетически различаются весьма существенно. Возможно, такие вирусы являются эволюционными переходными формами между вирусами и бактериями.

С момента открытия в начале 1990-х мимивирус считался крупнейшим среди вирусов, причём не столько из-за размеров белковой оболочки (капсида), сколько из-за необычайно большого генома: ДНК мимивируса состоит из 1 185 000 пар оснований. Когда его открыли, поначалу даже спутали с бактерией: генетически он устроен сложнее некоторых организмов, имеющих клеточное строение.

Но теперь мимивирусу придётся уступить своё первое место: группа французских учёных обнаружила ещё более крупный вирус, названный ими Megavirus chilensis.

Исследователи выловили его в морской воде на побережье Чили. Белковая оболочка Megavirus chilensis достигает 0,7 микрометра в диаметре (у мимивируса - 0,4 мкм), а размер генома - 1 259 197 пар оснований и 1 120 генов. Хотя пятая часть генов мегавируса не имеет аналогов в геноме мимивируса, у двух гигантов есть много общего. И тот и другой размножаются в амёбах; оба покрыты волосообразными нитями - белковыми фибриллами. Возможно, такая «волосатость» нужна вирусам, чтобы обманывать питающихся бактериями амёб: амёба принимает вирус за бактерию и съедает его. Дальнейшее, как говорится, дело техники.

В статье, опубликованной в журнале PNAS, учёные сообщают, что мегавирус формирует внутри клетки органеллоподобные структуры, представляющие собой что-то вроде фабрик по производству вирусных частиц. С большой долей условности это можно уподобить «клетке внутри клетки». Мегавирус имеет ряд генов, которые больше пошли бы клеточному организму; сложный геном позволяет ему быть во многом независимым от клеточной биохимии.

Когда мимивирус был открыт, многие сочли его промежуточной формой между вирусами и бактериями. Однако он долго оставался удивительным исключением среди вирусов. Исследователи подчёркивают, что открытый ими Megavirus chilensis заметно отличается от мимивируса; оба случая гигантизма могли возникнуть независимо друг от друга. Возможно, дальнейшие исследования подтвердят гипотезу об эволюционном превращении вирусов в бактерии посредством подобных вирусов-гигантов.