Микроскопические изображения показывают, что DRACO успешно лечит вирусные инфекции. На четырех фотографиях слева риновирусы убивают необработанные человеческие клетки (внизу слева), в то время как DRACO не проявляет токсичности по отношению к неинфицированным клеткам (вверху справа) и вылечивает инфицированную популяцию клеток (внизу справа).

Ученые лаборатории Линкольна (Lincoln Laboratory) Массачусетского технологического института (Massachusetts Institute of Technology) разработали препарат, способный выявлять и убивать клетки, инфицированные любым вирусом, и, таким образом, останавливать инфекцию.

Они протестировали свой препарат на 15 вирусах и установили, что он эффективен против всех из них – включая вирус гриппа H1N1, риновирусы, вызывающие простудные заболевания, вирусы полиомиелита, лихорадки Денге и других типов геморрагических лихорадок. Статья о результатах исследования опубликована в журнале PLoS One.

Мишенью нового препарата является тип РНК, вырабатываемый только инфицированными вирусами клетками. «Теоретически он должен работать против всех вирусов», - говорит о своем препарате разработавший его Тодд Райдер (Todd Rider), старший научный сотрудник лаборатории Линкольна.

Благодаря широкому спектру действия препарат потенциально может использоваться для борьбы со вспышками новых вирусов, такими как 2003 SARS, утверждает Райдер. (SARS - тяжелый острый респираторной синдром).

В настоящее время существует несколько препаратов для борьбы с конкретными вирусами, например, ингибиторы протеаз, применяемые для контроля над ВИЧ-инфекцией, но их число относительно невелико, и многие вирусы устойчивы к ним.

При разработке своего терапевтического препарата, названного DRACOs (Double-stranded RNA Activated Caspase Oligomerizers), Райдер черпал вдохновение в собственных защитных системах живых клеток.

При заражении клетки вирусы используют ее молекулярные механизмы в своих целях – для создания многочисленных копий. В ходе этого процесса они синтезируют длинные цепочки двухцепочечной РНК (дсРНК), не встречающейся в клетках человека или других животных.

Как часть естественной защиты от вирусных инфекций, клетки человеческого организма вырабатывают белки, связывающие дсРНК – событие, инициирующее каскад реакций, предотвращающих репликацию вируса. Однако многие вирусы способны перехитрить эту систему, блокируя одну из ступеней каскада.

Райдеру пришла идея соединить связывающий дсРНК белок с другим белком, вызывающим апоптоз (запрограммированную клеточную смерть), запускаемый, например, когда клетка получает первые сигналы о том, что становится злокачественной. Таким образом, когда один конец DRACO связывается с дсРНК, другой конец препарата получает сигнал инициировать апоптоз.

Сочетание этих двух элементов – «отличная идея» и совершенно новый подход, считает профессор микробиологии и иммунологии Стэнфордского университета (Stanford University) Карла Киркегор (Karla Kirkegaard). «Вирусы очень быстро развивают устойчивость к испытываемым против них препаратам, но в этом случае трудно говорить о простом пути к лекарственной резистентности».

Каждая молекула DRACO включает в себя «доставочный тег», взятый из естественно существующих белков, позволяющий препарату проходить через клеточную мембрану и проникать в любую человеческую или животную клетку. Однако если в клетке нет дсРНК, DRACO не повреждает клетку.

Большинство тестов нового препарата было проведено на культурах клеток животных и человека, но ученые проверили действие DRACO и на инфицированных вирусом гриппа H1N1 мышах. Его применение привело к полному излечению животных. Кроме того, тесты показали, что сам DRACO нетоксичен для мышей.

Сейчас ученые заняты тестированием DRACO против других вирусов, также используя в экспериментах мышей, и получают многообещающие результаты. Райдер надеется запатентовать свою технологию для проведения испытаний на крупных животных и в конечном итоге на человеке.